con Clayton McMichen y Slim Bryant
El tiempo fluye por la música country como las aguas del Mississippi, al que cantó Jimmie Rodgers, discurren perezosas y nostálgicas de algún gospel perdido en el recuerdo. Ese mismo flujo del tiempo nos muestra la asombrosa evolución de un género que en apenas 80 años ha pasado de ser la voz popular de un medicine show errante a escucharse en cada rincón del planeta.Cartas de ayer
La primera vez que hablé de Slim Bryant y Wade Mainer, hará cosa de un año, Gloria Roset, una de las mayores especialistas en Old Time de nuestro país junto con Jordi Guasch o Juliá, me escribió contándome: "Hace días que quería escribirte pues me hizo mucha ilusión leer el artículo sobre Slim Bryant. Resulta que me estuve carteando con él una temporada y … por eso fue una grata sorpresa leer tu artículo.!!!Te remito una de sus cartas en la que quizás te resulte curioso comprobar que sabe bastante castellano, y que visitó nuestro país en más de una ocasión y se lo conoce bastante bien. También espléndida la historia de de Wade Mainer. Hace tres años, tuve la ocasión de verlos tocar a él y a su esposa Julia en el Mountain Dance and Folk Festival en Asheville, NC y fue una maravilla comprobar como ambos estaban en plena forma".
En otro email, Gloria me ampliaba esta interesante historia: "Curiosamente Slim mantenía contacto con Juanita McMichen, la hija de Clayton McMichen y, por sorpresa mía, ella me escribió y nos encontramos en Nashville una tarde de ya hace unos años y estuvimos charlando sobre su padre Clayton y el poco caso que le habían hecho en el Country Music Hall of Fame cuando ella les ofreció los muchos trofeos ganados por su padre… anyway, ya sabemos como funciona el “music bussiness” en la Music City".
Pero la sorpresa que me enviaba Gloria era la carta que le entregó Juanita McMichen y que es la que dió pie a la colaboración entre Slim Bryant, Clayton McMichel y Jimmie Rodgers.
La carta de Jimmie Rodgers
"Meridian, Mississippi 27 de julio de 1932
Hola Clayton
La casa de los cuñados de Jimmie Rodgers -bajo la nota musical- continúa en pie. Foto Google Street View.
Conduciré mi viejo Cadillac y la señora Rodgers y mi hija pequeña, Anita, irán conmigo hasta Washington, y continuaremos hasta Nueva York juntos. Planeo tener un buen banjista con nosotros. Podrías conocerle, su nombre es Oddie McWinders. Y, chico, ¿puede tocar un banjo? Diría que puede. Mac toca un banjo de 5 cuerdas al viejo estilo y, además, toca todo el repertorio popular. Quiero decir que toca solos y es solista. Bueno, toca cualquier cosa mejor que cualquiera que haya oído. El señor Peer me dijo que quiere hacer unos 10 números. Así que si tienes alguna cosa tuya, tráela, porque estoy seguro de que podremos grabar varias de tus canciones. Entonces, cuando terminemos con la grabación iremos a la audición con la NBC, que parece una buena oportunidad, ya que han querido que viniese a trabajar durante los últimos 2 o 3 años. Ahora, acerca de este guitarrista del que me hablaste por teléfono (Slim Bryant) hace unos pocos días, haré lo que pueda para que el señor Peer lo utilice pero no puedo garantizarle nada. Pero pagaré sus gastos si viene contigo para intentar tocar. Quiero decir, dormir y comer, tanto tiempo como esté con nosotros.
Tu mismo viejo compañero
Jimmie Rodgers".
De izquierda a derecha: Jimmie Rodgers, su esposa, Anita -la hija de ambos-,Ralph Peer y señora.
Una de las sorpresas que nos brinda esta carta es que la casa en la que se reunieron Jimmie Rodgers y Clayton McMichel con Slim Bryant, continúa en pie en un suburbio de Washington DC, como hemos visto más arriba, al igual que los estudios donde grabó Jimmie Rodgers, que he localizado, al igual que la casa anterior, gracias a Google Street View -maravillas de la tecnología-.
Los antiguos estudios RCA Victor, en Market Street, Camden, Nueva Jersey, hoy reconvertidos en unos impresionantes lofts de lujo. Foto Google Street View.
Las grabaciones comenzaron el 11 de agosto, como decíamos, en los estudios RCA Victor de Candem, en Nueva Jersey, por lo que hemos de deducir que aprovecharon esos días para ensayar e intercambiar impresiones. Curiosamente la correspondencia Rodgers le pedía canciones a Clayton, pero casi todas las grabadas fueron escritas por Jimmie y otros, y sólo grabaron una suya 'Peach Pickin' Time Down In Georgia'.
Ralph Peer planeaba grabar unos 10 temas y apenas se salió del guión, grabaron 13. Al parecer las grabaciones comenzaron incluyendo al banjista que mencionaba Jimmie Rodgers Oddie McWinders, junto con Dave Kanui (steel guitar) y George Howell (string bass). Tras la primera sesión, que no produjo tomas adecuadas, Ralph Peer despidió a Kanui y Howell.
No eran tiempos fáciles para nadie y los artistas y músicos tenían que ser eficaces a la primera. Antes de la Gran Depresión se podían llegar a vender 100.000 copias de un 78 rpm. Tras la debacle económica norteamericana apenas se vendían 7.000 copias de un hit, con los mismos gastos de grabación y distribución. Razón por la cual había que afinar.
Durante las sesiones Jimmie Rodgers -que ya estaba enfermo- fue sedado con morfina por Clayton (ambos en la foto de la izquierda). La salud de la estrella se iba deteriorando a pasos agigantados.
Una de las canciones grabadas fue destruida accidentalmente en 1944, por eso sólo se conservan 12. Era una versión de 'Prohibition Blues' ya grabada por McMichen. Fue titulada 'Prohibition Has Done Me Wrong' pero nunca vió la luz probablemente debido al copyright de Columbia. Podría ser similar a 'Prohibition Is A Failure' que McMichen conoció a través de Lowe Stokes, de los Skillet Lickers.
Sesiones 11-16 de Agosto de 1932, Camden, Nueva Jersey
11 de Agosto
'Mother, The Queen Of My Heart' - (Bryant/Rodgers)
Jimmie Rodgers, con Hoyt "Slim" Bryant (guitarra), Clayton McMichen (fiddle) y Oddie McWinders (banjo)
'Rock All Our Babies To Sleep' - (arr. Rodgers)
Jimmie Rodgers, con Hoyt "Slim" Bryant (guitarra), Clayton McMichen (fiddle) y Oddie McWinders (banjo)
'Whippin' That Old T.B.' - (Rodgers)
Jimmie Rodgers, con Hoyt "Slim" Bryant (guitarra), Clayton McMichen (fiddle) y Oddie McWinders (banjo)
15 de Agosto
'No Hard Times' - (Rodgers)
Jimmie Rodgers (guitarra), con Hoyt "Slim" Bryant (guitarra)
'Long Tall Mama Blues' - (Rodgers)
Jimmie Rodgers (guitarra) y Oddie McWinders (banjo)
16 de Agosto
'Peach Pickin' Time Down In Georgia' - (Rodgers/McMichen)
Jimmie Rodgers, con Hoyt "Slim" Bryant (guitarra), Clayton McMichen (fiddle) y Oddie McWinders (banjo)
'Gambling Bar Room Blues' - (Rodgers/Alley)
Jimmie Rodgers, con Hoyt "Slim" Bryant (guitarra), Clayton McMichen (fiddle) y Oddie McWinders (banjo)
'I've Only Loved Three Women' - (Rodgers/Harvey)
Jimmie Rodgers, con Hoyt "Slim" Bryant (guitarra), Clayton McMichen (fiddle) y Oddie McWinders (banjo)
'In The Hills Of Tennessee' - (Lewis/Schuster)
Jimmie Rodgers, con Hoyt "Slim" Bryant (guitarra) y grupo orquestal
'Prairie Lullaby' - (Rodgers/Brown)
Jimmie Rodgers, con Hoyt "Slim" Bryant (guitarra) y grupo orquestal
'Miss The Mississippi And You' - (Halley)
Jimmie Rodgers, con Hoyt "Slim" Bryant (guitarra) y grupo orquestal
'Sweet Mama Hurry Home' - (Neville)
Jimmie Rodgers, con Hoyt "Slim" Bryant (guitarra) y grupo orquestal
Tras las grabaciones Peer y Rodgers les pidieron que se quedasen en Nueva York para otra sesión dos semanas más tarde. Slim Bryant les había encantado porque tenía una habilidad innata para tocar al estilo de Jimmie, el cual estaba planeando llevarse al grupo de gira a Londres, pero el deterioro de salud truncó todos los planes.
Mientras estaban en Nueva York, Clayton McMichel, Slim Bryant y Oddie McWinders tocaron en espectáculos de vodevil y contactaron con Bob Miller, autor de 'Twenty-One Years' y director de grabaciones de Columbia. A través de Miller grabaron 24 temas para Crown, un sello independiente propiedad de Eli Oberstein, competidor de Ralph Peer.
La carta de Slim Bryant
Querida Señorita Roset:
Gracias por su carta tan amable y lo que incluía. La historia de mi buen amigo Clayton McMichel fue muy agradable. Fuimos grandes amigos y tocamos juntos en muchos shows. Era un gran artista y una personalidad que uno nunca olvidaría. A él le debo mucho.
No, nunca toqué en ninguna grabación con los Skillet Lickers. Ellos eran bastante mayores que yo. Sobre 1930 o 1931 toqué tres días con ellos en un show en Birmingham, Alabama. McMichen, Bert Layne, Riley Pucket, Lowe Stokes y Gid Tanner, eramos la banda. Además, en el show estaba Uncle Dave Macon, Sam Magee y otros. Pasamos un tiempo maravilloso.
Entonces, más tarde, trabajamos en la emisora WCKY de Cincinnati durante 6 o 7 meses bajo el nombre de los Skillet Lickers. McMichen, Layne, Riley Puckett y yo mismo.
McMichen y yo tocamos en 8 o 10 emisoras de 50.000 vatios en la mayoría de las grandes ciudades del este de nuestro país.
Si, (*)cuando vivía mi esposa viajamos 8 veces de vacaciones a España. He visitado más de 35 ciudades. Usualmente volamos a Nueva York, entonces a Madrid, Málaga o Lisboa. Visitamos Barcelona por dos o tres días y la parte sur de Francia. Pasamos dos o tres días en Tarragona también.
Gracias por su oferta de ayuda. Muchas gracias! (*)
Espero que esta carta le encuentre con buena salud
Sinceramente 'Slim' Bryant"
(*) Nota: en español en el original
En esta carta que Slim Bryant le remitó a Gloria Roset hace 8 años desde su casa de Pensylvania, Slim le aclaraba que aunque no grabó nada con el mítico grupo de los Skillet Lickers, si que tocó con ellos gracias a Clayton McMichel. Slim por aquel entonces era un veinteañero pero se codeaba con personajes inmortales de la música country: Uncle Dave Macon, Gid Tanner, Riley Pucket, Jimmie Rodgers, Ralph Peer...
Y la sorpresa de esta carta, en lo que nos concierne, es el buen conocimiento del español por parte de Slim y su afinidad con nuestro país que visitó en repetidas ocasiones. Nos hubiera encantado conocerle.
Además, saber que Slim Bryant, un testigo y protagonista de excepción de los primeros pasos de la música country continúa viviendo nos llena de satisfacción porque es el nexo que nos une a una época legendaria, la que conecta las raíces anglocélticas folk de la música americana con el desarrollo posterior, desde el sur y los Apalaches, de la música country.
Las aguas del Mississippi seguirán fluyendo, contando años y cambiando paisajes, personajes, canciones, historias, amoríos, penas, tristezas y alegrías, pero siempre nos quedarán en el recuerdo aquellos que, con su genialidad, dieron vida al arte, pasión a su inspiración y amor a la música country .
Fuentes:
Bluegrass Messengers
Jimmie Rodgers Society
Carta de Jimmie Rodgers, propiedad de Juanita McMichen
Carta de Slim Bryant, propiedad de Gloria Roset
Agradecemos a Gloria Roset las facilidades, los documentos y el asesoramiento para confeccionar este post.
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