En la primera parte de Folk América, en el reportaje de la BBC titulado "Folk America" hemos visto hablar a dos personajes, aún vivos afortunadamente, que suman juntos la estimable cifra de 203 años: el banjista Wade Mainer y el guitarrista Slim Bryant.

Wade Mainer. El decano de la música country.

Wade es todo un personaje en el bluegrass ya que posiblemente representa el último link viviente entre el old time mountain music y el "nuevo" bluegrass de Bill Monroe en primer lugar y posteriormente de Flatt & Scruggs, Jimmy Martin, Doc Watson, Ralph Stanley, etc. más tarde. De modo que si Bill Monroe fue llamado el padre del bluegras, Wade ha sido llamado el abuelo del bluegrass. Entre otras cosas porque inventó el picking del banjo con dos dedos, luego vendría Earl Scruggs y evolucionó tocando con tres dedos.

Wade nació el 21 de abril de 1907 en Weaverville, North Carolina, y vivó su infancia y juventud en una cabaña de las míticas Blue Ridge Mountains. La principal influencia de Wade en aquella época era la música montañesa y las canciones de su padre y su cuñado. Aprendió a tocar el banjo en bailes Square y más tarde formó parte de la banda de su hermano J. E. (fiddler), la J. E. Mainer´s Mountaineers en 1934.

Sus primeras grabaciones datan de ese año cuando comenzó a destacar por su innovador estilo de tocar el banjo con dos dedos y era asiduo de numerosos programas de radio locales en los estados sureños. Su fama fue creciendo y comenzó a grabar con el legendario sello Blue Bird. 'Mapple On The Hill' fue su principal tema de esa época.

En 1937, Wade se casó con Julia Brown (Hillbilly Lily), una guitarrista pionera entre las mujeres, y formaron su propia banda, primero los Smilin´ Rangers y muy poco después, los Sons of The Mountaineers. Su primer hit para la Bluebird fue 'Sparkling Blue Eyes' en 1939.

Entre 1935 y 1941 se calcula que que Wade Mainer grabó más de 165 temas, lo que en aquella época de discos a 78 rpm se consideraba todo un récord.

Durante la Segunda Guerra Mundial cesaron de viajar porque no podían hacer frente a los gastos de gasolina, excepto para una actuación en la Casa Blanca para el presidente Franklin Delano Roosevelt y su mujer Eleanor. Tras la guerra la banda se reorganizó pero las grabaciones fueron disminuyendo debido al bajón en popularidad del género. En 1953, Wade renovó su fe cristiana, dejó la banda por un tiempo y se puso a trabajar en General Motors, abandonando el banjo (demonizado por los ultrarreligiosos) y cantando sólo esporádicamente en eventos gospel. En 1961 su mujer le convenció de que lo volviese a tocar el banjo y volvieron a grabar y a actuar juntos. Finalmente se retiró de General Motors en 1973.



Wade ha tocado habitualmente con su mujer hasta los años 90 e, incluso, volvió a hacerlo een 2008 con motivo de su 101 cumpleaños.

No hay duda de que estamos ante otro de esos personajes decisivos en la música americana de raíces y cuya longevidad que nos asombra, nos hace reflexionar sobre las lineas del tiempo que nos llevan ininterrumpidamente desde el old time a las corrientes más actuales del bluegrass. Wade es historia viviente de la música americana, un pionero y un superviviente de una época dorada.





Slim Bryant. El guitarrista de Jimmie Rodgers y Clayton McMichen.

Slim Bryant nació el 7 de diciembre de 1908 en Atlanta, Georgia. Tiene por tanto 101 años. Cantante, guitarrista, compositor... tras 18 años trabajando para el mítico fiddler de Georgia, Clayton McMichen, como parte de su banda de western swing se mudó a Pittsburgh en 1940, donde es considerado por el precursor de la escena country en esa ciudad. Allí creó el primer programa de música country de esa ciudad, un show de variedades en 1949.

La curiosidad es que se cree que es el último músico superviviente de los que grabaron con Jimmie Rodgers, nada menos. Jimmie Rodgers murió en 1933, y un año antes en 1932, Jimmy grabó la canción de Slim titulada 'Mother, The Queen of My Heart' con Slim acompañándole a la guitarra y en otras 8 canciones más.



Fue en el verano de 1932, McMichen recibió un telegrama en Cleveland de Jimmie Rodgers. Se habían conocido en una gira en Carolina unos años antes y Jimmie quería un fiddler en su próxima grabación. McMichen aceptó y sugirió que Slim podría ayudarles. Jimmie accedió y con una guitarra Martin recién estrenada fueron a grabar. En Victor Records Jimmie Rodgers y Ralph Peer escucharon a Slim cantar "Mother, the Queen of My Heart" y Jimmie decidió grabarla con la ayuda de Slim a la guitarra que imitó el estilo de Jimmie Rodgers, ya que Peer quería que el cantante, que ya se estaba enfermo de tuberculosis ahorrase fuerzas. También grabó temas como "No Hard Times Blues", "The Hills of Tennessee" o la legendaria "Miss The Mississippi and You". Slim y McMichen aprovecharon el viaje para grabar sus propios temas.

Slim tuvo mucho influencia del jazz y fue un precursor que incorporó los solos de guitarra y el ritmo "sock", una forma de tocar la guitarra golpeando las cuerdas, mucho antes de que otros guitarristas country lo hicieran. A lo largo de su carrera tocó como músico de sesión con Joe Negri, Tex Ritter, y el 'singing cowboy' Gene Autry.

Con su grupo los Wildcats, escribió y grabó muchas canciones durante su carrera como 'Eeny Meeny Dixie Deeny', lo más cerca que estuvo de tener un éxito en lista de Billboard, tema también grabado por Zeke Manners.

Nunca tuvo un número uno a nivel nacional, ni siquiera ha tocado en el Grand Ole Opry y, sin embargo, es parte de la historia de la música country, e incluso, el guitarrista Les Paul le tuvo como su ídolo en su niñez. (En la foto Slim con Merle Haggard).



Bryant, que hasta hace unos pocos años estuvo dando clases de guitarra, aún vive a sus 101 años en Dormont, Pennsylvania. Bueno, le viene de familia, su madre vivió 104...

Fuentes:

Wikipedia Wade Mainer
Vintage Guitar
Wikipedia Slim Bryant
Post Gazette
Jimmy Rogers Saga