El elemento religioso se ha venido infiltrando en la música country desde sus inicios en tiempos inmemoriales y ha sido siempre una parte importante del repertorio de las bandas de bluegrass en particular.

Pero la diversidad de estilos que agrupamos bajo la denominación común de country gospel tiene sus raíces en las comunidades de inmigrantes protestantes que se establecieron en Estados Unidos a lo largo de los siglos XVIII y XIX procedentes de las Islas Británicas y diversos puntos del Viejo Continente.

Para dichas comunidades la religión jugaba un papel primordial en el devenir de la vida cotidiana, y por tanto, fue dejando una notable impronta en sus manifestaciones artísticas y culturales. Entre ellas destaca, obviamente, la música, utilizada en las iglesias como medio para facilitar la memorización de oraciones y pasajes bíblicos a congregaciones que eran mayoritariamente iletradas.

Dichas composiciones, generalmente de gran sencillez musical y lírica, utilizaban muchas veces melodías de baladas populares y solían cantarse tanto en la iglesia como en el ámbito doméstico, donde convivían con otras manifestaciones musicales animando todo tipo de celebraciones.

Con la llegada de la llamada Era Comercial de la música country, a partir de los años 20, muchos cantantes deslizaban temas de contenido religioso en sus sesiones de grabación (así, varios de los históricos registros realizados en 1927 en Bristol, Tennessee, son canciones de este tipo), mientras que otros llegaban incluso a especializarse en esta clase de piezas.

Poco a poco, los himnos comenzaron a mezclarse con canciones de carácter claramente moralista en las cuales se advertía de los pecados que entrañaban el alcohol y la vida licenciosa. El propio Hank Williams era muy aficionado a este tipo de temas, que editaba normalmente bajo el pseudónimo de Luke the Drifter, pero también solían figurar en el repertorio de la Carter Family, Roy Acuff o Bill Monroe, por citar sólo a algunos.



Esto continuaría siendo así a través de los múltiples cambios experimentados por la música country con el paso de los años, y ni siquiera grandes nombres del 'Nashville Sound' como Jim Reeves, Patsy Cline o el gran Tennessee Ernie Ford dejaron de interpretar himnos religiosos en sus discos y conciertos.



Por consiguiente, al hablar de country gospel, no nos encontramos ante un género perfectamente definido, sino que si queremos describirlo y tratar de delimitarlo para su estudio, debemos atenernos más a su temática que a su manifestación musical. Esto se demuestra ampliamente en "The Old Rugged Cross", recopilación que, por ejemplo, agrupa en un mismo disco las armonías vocales western de los Sons of the Pioneers, el bluegrass de Reno & Smiley, y los sonidos old-time de Cliff Carlisle.

Son éstos algunos de los nombres más conocidos, pero el disco guarda en su interior sorpresas para los coleccionistas como el 'You Can't Do Wrong (And Get By)' de Rusty Gabbard (miembro aventajado de los Cherokee Cowboys de Ray Price; una magnífica versión de 'Thy Burdens Are Greater Than Mine' a cargo de Redd Stewart (vocalista de los Golden West Cowboys de Pee Wee King); 'The Wrath Of God' de los Delmore Brothers y grabaciones de artistas un tanto más oscuros, como Pappy Beaver, Boyd Cameron, Andy Wilson o los McCravy Brothers.



Todas ellas, unidas por el nexo común de su temática religiosa. Las notas de Paul Hazell se quedan un tanto cortas, pues nos habría gustado que se incluyera información detallada sobre cada artista, como en otras ocasiones ocurre en las recopilaciones de Jasmine, mas sirven como somera introducción a los orígenes y desarrollo del country gospel.

Various Artists - The Old Rugged Cross - Country Gospel

01. Sons of the Pioneers - The Old Rugged Cross
02. Pappy 'Gube' Beaver - Great Judgement Day
03. Don Reno, Red Smiley & The Tennessee Cutups - Kneel Down
04. Andy Wilson - Great Speckle Bird
05. Masters Family - This Old World Is Rocking In Sin
06. Jimmy Swan & The Tall Men - Little Church
07. George Morgan & The Anita Kerr Singers - Oh Gentle Shepherd
08. Sons Of The Pioneers - Power In The Blood
09. Carl Story & His Rambling Mountaineers - When He Reached Down His Hand For Me
10. Smith Brothers And Bill Lowery With The Gospel Singers - I Have But One Goal
11. Redd Stewart & His Kentucky Colonels - Thy Burdens Are Greater Than Mine
12. Boyd Cameron - Bright Chain Of Gold
13. Sons Of The Pioneers - Lie Low Little Doggies
14. Paul & Bob - Thirty Pieces Of Silver
15. Rocky Porter - The All-Seeing Eye
16. Kenny Roberts & Tommy Sosebee - It’s Great To Be A Christian
17. Masters Famiy - You Gotta Pray
18. Mac O’Dell - That Final Day
19. Sons Of The Pioneers - What This Country Needs (Is A Good Old Fashioned Talk With The Lord)
20. Rusty Gabbad - You Can’t Do Wrong (And Get By)
21. McCravy Brothers - When They Ring The Golden Bells
22. Esco Hankins - Waiting For My Call To Glory
23. Arkansas Woodchopper - The Last Great Roundup
24. Sons Of The Pioneers - Read The Bible Every Day
25. Delmore Bros (Alton & Rabon) - The Wrath Of God
26. Cliff Carlisle - The Devil’s Train
27. Kenny Roberts - Wide Is The Gate
28. Sons Of The Pioneers - The Bar-None Ranch