Que Johnny Cash cantara y grabara 'Boa Constrictor' es algo que le hemos de agradecer ya que probablemente no fue fácil para él. La canción es muy descriptiva y Cash padecía ofidiofobia y admito que me hubiera gustado poder ser la famosa “Fly on the wall” en el estudio y ver las caras que ponía. 'Boa Constrictor' fue escrito por Shel Silverstein. Es uno de los poemas de su libro “Falling Up”. Shel Silverstein es, creo, uno de estos personajes entrañables de la música country que deberíamos quizá tener algo más presente.

Murió en 1999 dejando un gran legado de libros y poemas sobre todo para el público infantil (para el que era “Uncle Shelby”), como “The Giving Tree”, uno de los libros infantiles de más ventas de todos los tiempos, cuya primera edición salió en 1964 y todavía se publica. Es co-autor de la banda sonora de la película “Postales desde el filo”, fue un dibujante genial y trabajó para la revista “Playboy” como caricaturista estableciendo una amistad con Hugh Hefner que duraría toda su vida.

Los dos tenían en común que eran de Chicago, eran caricaturistas, habían servido en el Ejército y les encantaban las mujeres. Empezó su trabajo en la revista en 1956 después de la publicación de su primer libro, Take Ten (una colección de cartoons sobre la vida militar).

Durante años el padre de Shel se había burlado del talento de su hijo, así que con el dinero de su primer cheque de Playboy se fue a casa, puso el dinero encima de la mesa delante de sus padres y dijo que se independizaba y que iba a ganarse la vida como caricaturista. No es que esto fuera su sueño desde siempre pues siendo adolescente quería ser un crack del beisbol y tener mucho éxito con las chicas. Se dio cuenta que esto no pasaría de ser un ilusión y nada más y se puso a escribir y dibujar desarrollando un estilo muy personal e inconfundible. Con el tiempo las mujeres empezaban a interesarse por él, pero entonces Shel ya daba la preferencia a su trabajo. Aunque más adelante ya se las arregló para dedicarse a ambas cosas. Para algo vivía en la mansión Playboy de Chicago…..aunque tenía más residencias, un barco/vivienda en Sausalito, una en el Village de Nueva York y otra residencia en Nashville.

Su primer trabajo para los “Bunny Pages” salió en el número de Agosto 1956, desde el principio Shel ya pasó a ser colaborador de Playboy sobre una base regular. Silverstein siempre había querido ver mundo, visitar cuanto más lugares mejor, por lo que pronto pasó a hacer reportajes completos de viajes asumiendo la labor de escritor, fotógrafo e ilustrador y actuando como corresponsal en el extranjero… El primer reportaje salió en el número de Febrero 1957 (“Return to Tokyo”). En marzo de 1959 hubo un "Silverstein in Spain".

Durante los años 70 aflojó un poco el ritmo de sus entregas pues componer canciones, escribir libros y piezas de teatro reclamaron prioridad. Su última contribución a Playboy tuvo lugar en el número de Enero de 1998: “Hamlet as Told on the Street”, un Hamlet en clave rap. La colaboración con Playboy había durado más de 40 años. Sin embargo, en Enero del 2001 apareció un poema épico inédito titulado “Topless Town” con ilustraciones de Arnold Roth.

Escribió libros (se vendieron más de 20 millones de ejemplares), guiones, breves piezas de teatro, artículos, poemas y, sobre todo (y es su faceta que más me interesa) canciones.

Silverstein era de la opinión que obras escritas tenían que ser leídas desde el papel—el papel correcto para una obra determinada. Normalmente no dejaba que se publicara sus poemas y narraciones a no ser que él pudiera elegir el tipo, tamaño, color y la calidad del papel. Siendo coleccionista de libros se tomaba el contacto con el papel, el aspecto del libro, las fuentes y la encuadernación muy en serio. La mayoría de sus libros no tienen ediciones de bolsillo ya que no quería que se redujera su obra de otro modo alguno.

Sus canciones significaban casi siempre éxitos para los que las interpretaban. A través de Playboy conoció a Chet Atkins quien, junto a su gran amigo, Bobby Bare (ambos en la foto de arriba), y Johnny Cash le animó a escribir canciones. Si bien Shel había iniciado su viaje musical en el jazz, su manera de jugar con las palabras era más apta para el country e incluso el rock de la época. En Nashville descubrió que otros podían cantar sus canciones y tener éxito con ellas.

Como por ejemplo Dr. Hook & The Medicine Show que tuvieron mucho éxito con canciones de Shel, como “The Cover Of The Rolling Stone”, en la que Shel satiriza la vida de las estrellas del rock, "Freakin' at the Freakers' Ball", o "Sylvia's Mother"entre otras.

Cover of the Rolling Stone: (Pocos meses después de salir el disco, salieron en la portada):



Sylvia’s Mother:


Es un episodio que le pasó a Shel en la vida real tal como lo describe, solo que sí consiguió hablar con Sylvia. Por motivos de ritmo cambió el apellido de la madre (Mrs. Avery)— También para Dr. Hook excribió la aleccionadora canción sobre enfermedades venéreas 'Don't Give a Dose To the One You Love Most.'

Bobby Bare, cantante con clara preferencia por las canciones de Silverstein e íntimo amigo le pidió escribir un álbum entero de canciones para él lo que dio como resultado el set de 1973 'Lullabys, Legends and Lies' con canciones como 'Marie Laveau', que trata sobre la reina del vudú, 'Rosalie’s Good Eats Café', 'The Mermaid', 'The Winner', y 'Tequila Sheila' que significaron grandes éxitos para Bare.

En cierta manera nos encontramos con el principio del movimiento Outlaw. La norma en Nashville era que los productores tenían el control creativo y los artistas seguían las indicaciones/instrucciones. Pero Bare solicitó a Chet Atkins (de RCA) poder tener el control sobre la producción de estos álbumes y Atkins dijo que sí, lo que abrió la lata y pronto Waylon Jennings y Willie Nelson solicitaron y obtuvieron voz y voto en la producción de sus discos. Bobby Bare cantó otro álbum con canciones solo de Silverstein.

'Singing In The Kitchen':


'The Mermaid':


'Tequila Sheila':


'Marie Laveau':


La canción 'The Ballad of Lucy Jordan', grabada en 1979 por Marianne Faithfull y usada en las películas Montenegro y Thelma & Louise, también fue escrita por Silverstein.



En su corta carrera como productor, Shel Silverstein escribió junto a David Mamet el guión "Things Change" y fue nominado para un Oscar por su música para la película “Postales desde el Filo”. Compuso música para varias películas y mostró su habilidad musical en estos proyectos tocando la guitarra, el piano, el saxo y el trombón.

Pero su primer éxito musical llegó con 'The Unicorn Song', interpretado por el grupo The Irish Rovers:


También colaboraba con otros compositores y es co-autor junto a Kris Kristofferson de 'Once More With Feeling' y 'The Taker'.

Aunque en principio no quiso cantar la canción, Loretta Lynn tuvo un gran éxito con 'Hey Loretta' que Shel escribió para ella y tuvo otro hit con 'One’s On The Way':


Johnny Cash, aparte de 'Boa Constrictor', grabó alguna canción más de Shel Silverstein, como '25 Minutes To Go' (álbum “Mean As Hell”) y la que llegó a ser uno de sus mayores éxitos, 'A Boy Named Sue'. ("Johnny Cash At San Quentin") aunque en 1968 el mismo Silverstein ya había grabado la canción para su álbum “A Boy Named Sue And His Other Country Songs”.

Cash escuchó la canción por primera vez por Shel durante un “guitar pull” en su casa. Los “guitar pulls” eran frecuentes en Nashville. Varios artistas se reunían en casa de uno e iban cantando e intercambiando sus canciones nuevas o improvisando sobre la marcha acompañados por la guitarra. Faltaba poco para el concierto en San Quentin y fue June la que insistió que la cantara. Cantó la letra de la hoja y sin haber hecho pruebas con la banda. Marshall Grant recuerda como Carl Perkins, en el escenario le preguntó “¿Qué vamos a hacer?” Le dijo que no tenía ni idea y mientras, John hablaba con el público. Carl volvió a preguntar “Seguro que no lo sabes?”. Dijo que no pero le aconsejó que una vez Johnny dijera “Kick it off” tocara algunos acordes una y otra vez a modo de intro y cuando vieran hacia donde iba la canción le seguirían. Poco después Johnny dijo “Kick it off, Carl” y Carl inició un patrón rítmico que todos siguieron y cuando la cosa ya iba fluida, John se fue al micro e interpretó “Boy Named Sue” por primera vez en un escenario.



Silverstein probablemente tuvo como inspiración para la canción al jurista Sue K. Hicks, quien trabajó en el “Scopes Monkey Trial” (1925) en el que se juzgaba a un profesor, John Scopes, acusado de haber enseñado a sus alumnos la teoría de la evolución de Charles Darwin, algo entonces totalmente prohibido en el estado de Tennessee donde solo se aceptaba la explicación bíblica. Shel conoció a Sue Hicks en una conferencia en Gatlinberg y seguramente el nombre de mujer le llamó la atención, aunque nunca afirmó que ésta fuera la causa. Otra posible razón es que su intimo amigo Jean Shepherd (no confundir con la cantante country Jean Shepard), narrador radiofónico, actor y personalidad de Radio y TV le había comentado en ocasiones lo duros que habían sido sus años de colegio y lo mucho que se metieron con el por llevar un nombre de chica.

Algunos años más tarde Shel escribiría la parte final de “Boy Named Sue”, con el título “The Father Of The Boy Named Sue”, con una letra no del todo políticamente correcta:

(Okay now years ago I wrote a song called A Boy Named Sue and that was okay
And everything except then I started to think about it and I thought
It is unfair I am looking at the whole thing from the poor kid's point of view
And as I get more older and more fatherly
I begin to look at things from an old man's point of view
So I decided to give the old man equal time okay here we go)

Yeah I lef' home when the kid was three and it sure felt good to be fancy free
Tho I knew it wasn't quite the fatherly thing to do
But that kid kept screamin' and throwin' up and pissin' in his pants til I had enough
So just for revenge I went and named him Sue
Yeah it was Gatlinberg in mid July I was gettin' drunk but gettin' by
Gettin' old and goin' from bad to worse
When thru the door with an awful scream comes the ugliest queen I've ever seen
He says my name is Sue how do you do then he hits me with his purse

Now this ain't the way he tells the tale but he scratched my face with his fingernails
And then he bit my thumb and kicked me with his high-heeled shoe
So I hit him in the nose and he started to cry and he threw some perfume in my eye
And it sure ain't easy fightin' with a boy named Sue

So I hit him in the head with a caned-back chair
And he screamed hey dad you mussed my hair
And he hit me in the navel and knocked out a piece of my lint
He was spittin' blood I was spittin' teeth
And we crashed through the wall and out into the street
A kickin and gougin' in the mud and the blood and the creme de menth

Then out of his garter he pulls a gun I'm about to get shot by my very own son
He's screamin' bout Sigmond Freud and lookin' grim uh
So I thought fast and I told him some stuff
How I named him Sue just to make him tough
And I guess he bought it 'cause now I'm livin' with him
Yeah he cooks and sews and cleans up the place he cuts my hair and shaves my face
And irons my shirts better than a daughter could do
And on the nights that I can't score well I can't tell you anymore
Sure is a joy to have a boy named Sue yeah a son is fun
But it's a joy to have a boy named Sue

Este es un video del show de Johnny Cash donde los dos cantan una parte de A Boy Named Sue y luego Shel canta su preciosa canción 'Daddy, What If' que en su día grabó Bobby Bare también con su hijo, Bobby Bare Jr. cuando éste tenía 5 años y que valió una nominación para los Grammy.




En YouTube también se encuentra el video de 'Front Row Seat To Hear Ole Johnny Sing':


Y la letra:

Now you know some fellahs, they want fame and fortune
Yeah, and other fellahs they just wanna swing
But all I wanted all my life
Was a TV set and a truck and a wife
And a front row seat to hear ole Johnny sing.

Yeah the TV and the truck I got on credit.
And I got that girl with a little old Woolworth ring
And life was warm and life was sweet
But still, it was kinda incomplete
Without a front row seat to hear ole Johnny sing.

But still, it was kinda incomplete
Without a front row seat to hear ole Johnny sing.

chorus:
Hey, John you walk the line,
Do "Deelia" one more time
And when you do them Cottonfields
You warm this heart of mine.

So, one day I thought, Hey, I'm gonna do it!
(That's what I said)
So, I mortgaged the farm and pawned her wedding ring.
I sold the gold tooth out of my mouth
And jumped in the pickup and headed South.
For a front row seat to hear ole Johnny sing.

I hit Nashville cold and wet and hungry.
I said, "I'm here, bring him on let him do his thing."
But they told me down at the Old Pit Grill
I'd have to go all the way to Andersonville
For a front row seat to hear ole Jonny sing.

I found his house knocked on the door and it was opened
By a brown-haired girl and a baby with a teethin' ring.
I said "I seen you somewhere before
but don't stand there and block the door
I want a front row seat to hear ole Johnny sing."

(chorus)

She said I'd have to go down to The Opry
And the feller there said I'd have to wait till Spring.
He said, "We've been sold out for months and months
And this poor insane fellah wants
A front row seat to hear ole Johnny sing."

Well, he said a couple more things, and I started cryin'
And then he laughed at me and that's when I started to swing.
Well I bust through the doors in a roaring rage,
Crawled over the crowd till I reached the stage
For a front row seat to hear ole Johnny sing.

(chrous)

Then some crazy guard started shootin'
I shot back, and the next thing I know I was winged
and on the floor
When a guy in a voice kinda deep and low
Says, "Boy that's a mighty long way to go
For a front row seat to hear ANYBODY sing."

And I guess that judge, he weren't no music lover.
I got fifteen months but that don't mean a thing.
Cos' yesterday in the prison yard
A show come through and HAR! de HAR!
I had a front row seat to hear ole Johnny sing.

(chorus plus some typical Shel ranting and raving)

Decir que era un buen cantante con una buena voz está, creo, muy lejos de la verdad. Sin embargo me gusta como interpreta. Por ejemplo en 'Daddy, What If?' más que cantar habla de esta manera entrecortada propia de los niños cuando formulan frases largas y complicadas (para ellos) y se quieren asegurar de hacerlo bien.

En realidad, lo que Shel hace no es cantar, es una explosión de vida. Es arrollador y nos descubre una persona encantada con su vida y que la disfruta al máximo.

A finales de Junio salió a la venta el álbum producido por Bobby Bare, tributo a su gran amigo Shel Silverstein:
"Twistable, Turnable Man: A Musical Tribute to the Songs of Shel Silverstein"

Tracklist:

01. Lullabys, Legends and Lies – My Morning Jacket
02. The Twistable, Turnable Man Returns – Andrew Bird
03. This Guitar is for Sale – John Prine
04. The Unicorn – Dr. Dog
05. The Winner – Kris Kristofferson
06. Queen of the Silver Dollar – Sarah Jarosz w/ Black Prairie
07. Daddy What if – Bobby Bare, Jr. w/ Isabella Bare
08. The Cover of the Rolling Stone – Black Francis w/ Joey Santiago
09. Sylvia’s Mother – The Boxmasters
10. Me and Jimmy Rodgers – Ray Price
11. A Boy Named Sue – Todd Snider
12. The Ballad of Lucy Jordan – Lucinda Williams
13. The Living Legend – Bobby Bare, Sr.
14. The Giving Tree – Nanci Griffith
15. 26 Second Song – My Morning Jacket

Y la editora Harper Collins ha anunciado que publicará una colección de ilustraciones y poemas inéditas de Silverstein el año que viene.

No quiero olvidarme del estupendo álbum “Old Dogs” en el que todas las canciones han sido escritas por Silverstein y donde Waylon Jennings, Bobby Bare, Mel Tillis y Jerry Reed forman los “Old Dogs”:

Aquí en 'Nashville is Rough On the Living'. Haciendo click sobre el signo de leer más o menos se despliega la letra de la canción.


Shel Silverstein es también el responsable de “Put Another Log on the Fire (The Male Chauvinist National Anthem)" que aparece en el álbum “Wanted: The Outlaws” cantado por Tompball Glaser.

Aquí con los Muppets y con Candice Bergen como invitada especial:



Put another log on the fire.
Cook me up some bacon and some beans.
And go out to the car and change the tire.
Wash my socks and sew my old blue jeans.
Come on, baby, you can fill my pipe,
And then go fetch my slippers.
And boil me up another pot of tea.
Then put another log on the fire, babe,
And come and tell me why you're leaving me.

Now don't I let you wash the car on Sunday?
Don't I warn you when you're gettin fat?
Ain't I a-gonna take you fishin' with me someday?
Well, a man can't love a woman more than that.
Ain't I always nice to your kid sister?
Don't I take her driving every night?
So, sit here at my feet 'cos I like you when you're sweet,
And you know it ain't feminine to fight.

So, put another log on the fire.
Cook me up some bacon and some beans.
Go out to the car and lift it up and change the tire.
Wash my socks and sew my old blue jeans.
Come on, baby, you can fill my pipe,
And then go fetch my slippers.
And boil me up another pot of tea.
Then put another log on the fire, babe,
And come and tell me why you're leaving me


Shel dedicó su libro UNCLE SHELBY'S ABZ a Jean Shepherd. Shepherd es el autor de los liner notes del primer álbum de Silverstein, “Hairy Jazz”. Shel aparece con Shepherd y algunos otros en la obra de teatro de Shepherd de 1959, la comedia “LOOK, CHARLIE”.

Y ya acabo esta parte musical y quiero hacerlo con Bobby Bare cantando 'The Wonderful Soupstone', probablemente mi canción Silverstein favorita:



I swear you could taste the chicken and tomatoes and the noodles and the marrow bone
But it really wadn't nothin' but some water and potatoes
And the wonderful wonderful soup stone

Hangin' from a string in my momma's kitchen back in the hard time days
Was a little ol' stone bout the size of an apple it was smooth and worn and gray
There wadn't much food in my momma's kitchen so whenever things got tight
Momma'd boil up some water put in the stone say let's have some soup tonight
And I swear you could taste...

It'd been in the family for a whole lotta years so we knew it was a nourishing thing
And I remember momma as he stirred it in the water and we could all hear her sing
It's a magical stone and as long as we got it we'll never have a hungry night
Just add a little love to the wonderful soup stone and everything'll be all right
And I swear you could taste...

So it carried us all through the darkenin' days till finally the sunshine came
And the soup stone started in a gatherin' dust but it hung there just the same
But ever since then Lord the food's been plenty and ever now and then I find
That momma in the kitchen and the wonderful soup stone drifts across my mind
And again I'd taste taste...

We were nourished by the wonderful soup stone oh the wonderful wonderful soup stone


No todo se limitaba a conejitas de Playboy, viajes y disfrutar del éxito. En la vida de Shel también ha habido tragedia.

Es difícil indagar en la vida privada de Shel Silverstein, pero se sabe que tenía dos hijos (por lo menos, ya que con el ritmo que llevaba pasando de una mujer a otra podrían ser más). Su hija Shoshanna (rosa en hebreo) nació el 30 de Junio de 1970, pero debido a la vida de nómada y el estilo de vida imprevisible de Shel, la niña quedó con su madre, Susan Hastings. Por desgracia Susan murió cuando Shanna solo tenía 5 años y Shell no estaba preparado para ser un padre a tiempo completo y la pequeña se quedó a vivir con sus abuelos maternos. Seis años más tarde, con solo 11 años, la niña murió de un aneurismo cerebral, dejando a Shel inconsolable. Dedicó su obra “A Light in the Attic” a su hija.

Su hijo, Matt, nacio el 10 de Noviembre de 1983. Su madre era Sarah Spencer, una mujer que conducía el conch train de Key West y que fue la inspración de Shell para escribir la canción “The Great Conch Train Robbery”. Shel compró una casa en Key West y se instaló allí. Todavía viajaba mucho, pero pasó con él mucho más tiempo de lo que había pasado con su hija. Según amigos íntimos, uno de sus mayores remordimientos fue no haber sido un mejor padre para su hija. Su libro “Falling Up” lo dedicó a Matt.

Shel Silverstein, que tenía una grave enfermedad coronaria, fue encontrado muerto por dos amas de llave el 10 de Mayo en su casa en Key West de un ataque al corazón, tenía 68 años. Puesto que su hija murió muy joven, su hijo Matthew (Matt) que a la sazón tenía 15 años es el único heredero de la fortuna de Shel, estimada en unos 20 millones de dólares.

Los Amigos dijeron sobre Shel:

"I think everything begins here. It's impossible to separate Shel's later work from these drawings and these experiences. They are the beginning of it all, without question."

-- Hugh M. Hefner

"Shel Silverstein was a warm compassionate soul who put his art above all else. His illustrated work maintained a sharp social commentary and his devilish humor was always insightful. Shel's gifts were many -- and he joyfully passed those gifts on to the rest of us throughout his amazing life."

-- Bill Cosby

"Shel Silverstein was maybe the brightest, most intelligent, trustworthy, generous, human, humble, and lovable creative artist I've ever known. Awake and aware of everything, all the time, I think Shel got more out of life than most of us. Thank God he shared what he saw."

-- Kris Kristofferson



Álbumes

• Hairy Jazz (Elektra Records) (1959)
• Inside Folk Songs (Atlantic Records) (1962)
• I'm So Good That I Don't Have To Brag (Cadet Records) (1965)
• Drain My Brain (Cadet Records) (1967)
• A Boy Named Sue And Other Country Songs (RCA Records) (1969)
• Who Is Harry Kellerman and Why Is He Saying Those Terrible Things About Me? (Columbia Records) (1971) Banda Sonora
• Freakin' At The Freakers Ball (Columbia Records) (1972)
• Crouchin' On The Outside (Janus Records), colección de I'm So Good... y Drain My Brain (1973)
• Songs & Stories (Parachute Records) (1978)
• The Great Conch Train Robbery (Flying Fish Records) (1980)
• Where the Sidewalk Ends (Columbia Records) (1984)
• A Light In The Attic (Columbia Records) (1985)
• Underwater Land (with Pat Dailey) (Olympia Records) (2002) (edición póstuma)
• The Best of Shel Silverstein: His Words His Songs His Friends (Legacy/Columbia/SBMG Records) (2005) (edición póstuma)
• Twistable, Turnable Man: A Musical Tribute to the Songs of Shel Silverstein (Sugar Hill) (2010) (tribute album)